Una de las principales prioridades de la investigación científica marina es proporcionar información práctica y orientación para la conservación y el manejo de la biodiversidad. En este contexto, la identificación de especies formadoras de hábitat clave y frágiles es particularmente importante. A pesar de su relevancia ecológica, los corales látigo del orden Antipatharia siguen siendo poco estudiados a nivel mundial, y especialmente en el Pacífico Sur.

Durante expediciones recientes para explorar hábitats bentónicos mesofóticos y profundos alrededor de Rapa Nui (Isla de Pascua), se observaron in situ densos ensamblajes de corales negros tipo látigo. Aquí reportamos la primera descripción detallada de la distribución y abundancia de estos ensamblajes de corales negros y de su fauna y hábitat asociados. Estas descripciones se basaron en el análisis de registros de video recopilados en 67 inmersiones con vehículos operados remotamente realizadas entre 2014 y 2019 en tres sitios (monte submarino Pukao, pico Apolo y plataforma y talud de la isla Rapa Nui) dentro de la ecorregión de Isla de Pascua, a profundidades entre 50 y 330 m. Se detectaron al menos cuatro morfotipos (amarillo, rojo, blanco/naranja y Pukao) de corales negros no ramificados.

Cada morfotipo presentó pólipos dispuestos en una sola fila en un solo lado del corallum, un carácter morfológico diagnóstico actualmente asignado al género antipatariano Stichopathes. Se recolectaron muestras de los morfotipos amarillo y rojo, las cuales fueron estudiadas mediante técnicas morfológicas y moleculares. Estos análisis indican que el género Stichopathes no es monofilético y requiere revisiones adicionales, una conclusión consistente con estudios previos. Se registraron extensos campos de corales negros tipo látigo, principalmente de los morfotipos amarillo y rojo, en 28 sitios entre 60 y 245 m de profundidad sobre sustratos rocosos, arena gruesa o rodolitos. Las densidades de estos ensamblajes por cuadro alcanzaron hasta 58,2 ± 5,2 colonias m⁻² (promedio: 13,2 ± 0,8), lo que representa algunas de las densidades más altas reportadas para corales negros hasta la fecha. Numerosos grupos faunísticos, incluidos ofiuroideos, equinoideos y peces, estuvieron asociados a estos ensamblajes de corales negros tipo látigo. 

Nuestras observaciones deberían ser consideradas en futuros esfuerzos de manejo y conservación alrededor de Rapa Nui, donde se estableció un área marina protegida de uso múltiple en 2018, así como en aguas internacionales adyacentes que permanecen sin protección pero que probablemente albergan ensamblajes similares. 

Tapia-Guerra, J. M., Asorey, C. M., Easton, E. E., Wagner, D., Gorny, M., & Sellanes, J. (2021).